Rodzina pingwinów obejmuje gatunki morskie (na lądzie pojawiają się jedynie w strefie brzegowej) zamieszkujące zimne morza półkuli południowej. Najliczniejsze wokół Antarktydy i sąsiednich wysp oraz wybrzeży Ameryki Południowej, najwięcej gatunków w pobliżu Nowej Zelandii. Jedynym gatunkiem gnieżdżącym się nieco na północ od równika (na Galapagos) jest pingwin równikowy. Pingwiny większość życia spędzają na otwartym morzu; podczas okresu lęgowego tworzą kolonie na lądzie. Doskonale pływają i nurkują, wiosłując skrzydłami przekształconymi w płetwy i sterując za pomocą ogona i stóp. Na lądzie poruszają się w pozycji wyprostowanej – krocząc lub skacząc; po śniegu i lodzie często ślizgają się na brzuchu, odpychając się stopami („saneczkowanie”).
